The American
dream
Trainen, eten en slapen op een campus met je trainingsgenoten: in Nederland gebeurt het bijna nooit, maar in de Verenigde Staten is het heel normaal. Zoe van Dijk (23) en Tamar Veltman (22) leefden de ‘American dream’ door hun studie te combineren met triathlon. Ondanks het aangescherpte reisadvies voor de VS, delen zij hun ervaringen. Het Amerikaanse collegesysteem biedt namelijk unieke kansen voor jonge triatleten, zoals de mogelijkheid om sport en studie op een professionele manier te combineren.
Familiegevoel
“Het is echt als een grote familie,” vertelt Zoe als we haar vragen naar de sfeer op de campus. “Je traint, eet, slaapt en studeert met al je trainingsgenoten. Je bent eigenlijk nooit alleen.” De campus biedt alles wat je als ‘atleet-student’ nodig hebt. Tamar: “Zodra je uit bed stapt kun je naar de eetzaal en daar kom je direct je vrienden tegen bij het ontbijt. Daarna trainden we dan samen, gingen we naar de lessen of studeerden bij Starbucks – buiten in de zon.”
Studeren op de campus
Zowel de campus als het trainingsprogramma ziet er op iedere universiteit en college anders uit. Zoe, die in de Eredivisie voor Hellas uitkomt, begon aan het Davis & Elkins College (West Virginia), waar ze met name met meiden samen trainde. Omdat het triathlonprogramma daar op losse schroeven stond, besloot ze te switchen naar de Drury University (Missouri).
“Uiteindelijk vetrokken er meer triatletes vanuit het Davis & Elkins College en werd het triathlonprogramma daar geschrapt,” vertelt Zoe. “Ik ben toen opnieuw op zoek gegaan naar wat bij me paste en waar ik een goede beurs kon krijgen. Bij Drury kon ik het trainen voor de triathlonwedstrijden combineren met het hardlopen en daar ervaring opdoen. Daarnaast kon ik punten van mijn studie biologie meenemen naar de nieuwe universiteit. Dat was een mooie kans.”
Tamar, die al sinds jongs af aan de triathlonsport beoefent, begon in 2022 aan de Wingate University, een van de universiteiten waar meerdere triatletes trainden die eerder naar EK’s en WK’s afgevaardigd werden. Op deze universiteit, in North Carolina, was er zowel een triathlonteam bij de mannen als bij de vrouwen. “We trainden eigenlijk altijd samen. Niet altijd met de hele groep bij elkaar, maar met wel meiden en jongens gemixt. Dat maakte het wel altijd heel gezellig en je trainde sowieso nooit echt alleen.”
"Het was altijd heel gezellig en je trainde nooit echt alleen."
Tamar VeltmanSport- en academische beurzen
Net als de campussen in Amerika, zijn ook de sport- en academische beurzen die daar bestaan uniek. Zoe en Tamar gingen door een ‘keuring’ en ondanks dat het voor de buitenstaander misschien lijkt alsof je de universiteiten voor het kiezen hebt, is dat niet per se het geval.
Het avontuur van Tamar begon eind 2021, met een bericht via Instagram. “Ik werd benaderd door een bedrijf, Slamstox, omdat ze mijn tijden uit wedstrijden hadden gezien. Ze hielpen atleten met het vinden van sportbeurzen, en ze vroegen of ik geïnteresseerd was in een studie in Amerika.” Uiteindelijk besloot ze de stap te zetten. “Het was echt zoiets van ‘waarom niet?’ Ze gaven me de mogelijkheid om te kiezen uit verschillende scholen en coaches. Het voelde als een mooie kans.”
Zoe’s zoektocht naar een Amerikaanse universiteit begon anders. “Ik had gymnasium gedaan, maar in mijn laatste jaar wist ik nog niet goed wat ik wilde. Ik nam een tussenjaar en in die tijd vertelde een vriendin me over haar avontuur in Amerika. Die ervaring sprak me aan, en zo kwam ik in contact met degene die mijn vriendin had geholpen naar Amerika te gaan. Hij benaderde vijftien universiteiten voor me met mijn ‘sport CV’ en kreeg reactie van bijna alle scholen. Na gesprekken met coaches en universiteiten over de kansen en de soorten sportbeurzen, koos Zoe uiteindelijk voor het Davis & Elkins College.
Divisie I, II en III
Naast de verschillende universiteiten, colleges (waar alleen bachelor-studies worden aangeboden) en sporten die daar in competitieverband beoefend kunnen worden, zijn er drie verschillende divisies in de triathloncompetities. Deze divisies geven niet alleen aan hoe het sportieve niveau van de universiteit is, maar ook hoeveel middelen de universiteit heeft. Divisie I is het hoogste niveau, waar universiteiten sportbeurzen aanbieden die meestal het volledige collegegeld en andere studiekosten dekken. Divisie II biedt ook sportbeurzen – maar deze dekken vaak niet alles – en daarnaast academische beurzen. Zo kreeg Zoe in Divisie II zowel een sport- als academische beurs op beide universiteiten. Divisie III, biedt niet altijd sportbeurzen, maar vaak wel academische beurzen om je studie te ondersteunen.
'Unfinished business'
Tamar rondde haar studie in Amerika niet volledig af. “Ik deed psychologie, maar het was niet echt wat ik wilde,” vertelt ze. Inmiddels heeft ze haar passie gevonden in voeding en gezondheid en is ze begonnen met een opleiding voeding en diëtiek in Amsterdam, waar ze het studeren combineert met roeien. Na haar tijd in Amerika kwam ze begin 2025 terug naar de universiteit om haar oude vrienden weer op te zoeken. “Het gemak, het samen optrekken met iedereen, altijd wel een plekje om te studeren en de grote keuze in de eetzalen. Dat miste ik dan toch wel,” vertelt ze. “Het contrast met Nederland is best groot, en het was extra moeilijk omdat mijn vrienden nog wel studeren in Amerika en ik het daar niet echt heb kunnen afsluiten. Ik ben mijn ervaring en het leven daar wel extra gaan waarderen.”
Tussen de sinaasappelbomen
Zoe, die bijna een jaar geleden haar diploma haalde in Amerika en momenteel meer de focus heeft op het hardlopen, kijkt terug op een mooie en leerzame tijd. “Een hoogtepunt kan ik zo niet bedenken, dat zijn er meerdere. Maar ik kan me nog goed herinneren dat we met een klein groepje naar Azusa (Californië) gingen voor een vijf kilometer wedstrijd. Tijdens de warming-up liep ik tussen de sinaasappelbomen en de geur was zo goed,” blikt Zoe terug. Naast de wedstrijden zelf, hecht ze ook veel waarde aan de groep triatleten waarmee ze samen trainde en mee door Amerika reisde. “Elke wedstrijd is echt een uitstapje. Je hebt een lange autorit of vlucht, gaat samen lekker uit eten en moedigt elkaar overal aan. Door de verschillende wedstrijdseries zie je de anderen racen terwijl je zelf je warming-up doet. Die betrokkenheid was altijd heel fijn.”
Kim van ’t Verlaat
Beloftevol triathlontalent, woont en traint in Sittard en studeert journalistiek in Tilburg.
Nog niet
ingeschreven?
De redactie van Transition houdt jou graag op de hoogte van nieuwe artikelen, tips van onze Makers en sneak previews van nieuwe edities van het online magazine.
Deel dit artikel